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Islas Galápagos

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Singularidades de la vida animal

Situado en el Océano Pacífico, a mil kilómetros al oeste del continente americano, el archipiélago de las Galápagos (o archipiélago de Colón) se compone de 19 islas e islotes de origen volcánico (pertenecientes administrativamente a Ecuador), que, junto a la reserva marina que los rodea, ha sido calificado como un 'museo vivo y un muestrario de la evolución' único en el planeta.
   Emplazadas en la confluencia de tres corrientes oceánicas, las islas Galápagos constituyen un crisol de especies marinas. La línea del ecuador atraviesa la isla Isabela, por lo que cabría esperar un clima caliente y húmedo en la región; sin embargo, las corrientes marinas lo modifican.
   Durante los seis meses de junio a noviembre, las costas son bañadas por las frías aguas de la corriente sudecuatorial, generada por la combinación de la corriente fría de Humboldt y la corriente cálida peruana oceánica, lo que da lugar a lluvias breves y frecuentes. El medio año restante, de diciembre a mayo, las islas son alcanzadas por la corriente cálida del Niño, provocando una temporada calurosa con lluvias tropicales.
   Las actividades sísmicas y volcánicas que todavía tienen lugar reflejan los procesos que formaron las islas. Estos procesos, junto con el extremo aislamiento del archipiélago, condujeron al desarrollo de una vida animal inhabitual –como la iguana terrestre, la tortuga gigante y muchos tipos de pinzones– que inspiró a Charles Darwin su teoría de la evolución por la selección natural, tras su visita de 1835, en el viaje del Beagle.
Islas Galapagos
   "El viaje del Beagle ha sido con mucho el acontecimiento más importante de mi vida, y ha determinado toda mi carrera (...) Siempre he creído que le debo a la travesía la primera instrucción o educación real de mi mente; me vi obligado a prestar gran atención a diversas ramas de la historia natural, y gracias a eso perfeccioné mi capacidad de observación, aunque siempre había estado bastante desarrollada. (...)
   Pienso también con gran satisfacción en algunos de mis trabajos científicos, como la solución del problema de las islas de coral y la explicación de la estructura geológica de algunas otras (...) Tampoco debo pasar por alto el descubrimiento de las singulares relaciones existentes entre los animales y las plantas de las diversas islas del archipiélago de las Galápagos y de todos ellos con los de América del Sur. (...)
   Durante el viaje del Beagle había quedado profundamente impresionado cuando descubrí en las formaciones de las Pampas grandes animales fósiles cubiertos de corazas, como las de los actuales armadillos; en segundo lugar, por la manera en que animales estrechamente emparentados se sustituyen unos a otros conforme se va hacia el sur del continente; y en tercer lugar por el carácter sudamericano de la mayor parte de los productos de las islas Galápagos, y más especialmente por la manera en que difieren ligeramente los de cada una de las islas del grupo (...)
   Era evidente que hechos como éstos, y también otros muchos, sólo podían explicarse mediante la suposición de que las especies se modifican gradualmente; y el tema me obsesionaba."
   Charles Darwin, Recollections of the Development of my Mind and Character (1876)

   Las islas Galápagos fueron descubiertas en 1535 por el obispo Tomás de Berlanga. Hoy sus pobladores humanos son principalmente ecuatorianos, aunque hay también europeos, que residen en pequeños asentamientos en las islas de San Cristóbal, Santa María, Isabela y Santa Cruz. La pesca y la agricultura son sus dos principales fuentes de recursos.
   En las islas Galápagos –de las que menos del 4% del terreno es apto para la agricultura– se distinguen varios ecosistemas vegetales: una zona litoral con manglares, una zona costera árida con cactus y chumberas, una zona de transición en las islas más extensas, una zona verde sobre los conos volcánicos, y una zona de pampa en los puntos más elevados de las islas.

   La vida animal de las Galápagos es de extraordinario interés, por varias razones:
   1) Las islas Galápagos son célebres por su gran cantidad de endemismos: presencia de especies únicas que sólo se dan en un determinado lugar. Todos los reptiles, excepto un lagarto nocturno, y la mayoría de las aves residentes son endémicos.
   2) Las especies han generado subespecies en las diferentes islas.
   3) El grupo de vertebrados más abundante lo constituyen las aves. Se han registrado en las islas cinco especies endémicas de aves marinas, entre ellas el pingüino de las Galápagos (Spheniscus mendiculus, fotos 27, 28 y 29). Entre las especies de aves terrestres se observan hasta 23 endemismos, correspondiendo la mayoría a distintos tipos de pinzones. Los 'pinzones Darwin' han desarrollado una multitud de tipos adaptados a partir de un antecesor común. Otra especie de interés es el cormorán no volador (fotos 24, 25 y 26).
   4) Las tortugas gigantes (Geochelone elephantopus, fotos 35, 36, 37 y 38) o galápagos, con once subespecies, consideradas como algunas de las más antiguas criaturas vivientes de la Tierra, sobreviven en las islas más grandes como una reliquia de pasadas eras geológicas. Las tortugas gigantes se extendían antaño por todos los continentes, pero casi se extinguieron (las únicas tortugas gigantes que perduran aparte de éstas pertenecen a otra especie y se localizan en las islas Seychelles, en el océano Indico). Estos galápagos han otorgado su topónimo a las islas, aunque las iguanas podrían ser un animal igualmente representativo de la insólita fauna del archipiélago.
   5) Las iguanas de las Galápagos constituyen otros de los muchos tipos que han evolucionado por adaptación: las iguanas terrestres (en sus dos especies: Conolophus pallidus –foto33– y C. subcristatus) y las iguanas marinas (Amblyrhynchus cristatus, fotos 03 y siguientes), que se alimentan de algas y en algunos parajes cubren a centenares las rocas costeras, son únicas.
   6) Muchos vertebrados terrestres muestran una sorprendente falta de temor ante los predadores terrestres, incluido el hombre.
   7) Especies de origen antártico, como el pingüino y el lobo marino (fotos 40 y 41), viven en las islas junto a animales tropicales.