Hay quienes dicen que todos los habitantes del Yemen son arquitectos, y, a decir verdad, no les falta algo de razón. La arquitectura del Yemen tiene un sabor único, resultado de la aplicación de técnicas constructivas basadas en una tradición antiquísima que se ha mantenido a lo largo de los siglos con pocas variaciones y que ha creado entornos urbanos de una belleza subyugante, sin perder por ello su carácter popular.
   El arte arquitectónico del Yemen ha absorbido influencias artísticas de otros países, como Arabia Saudí, Etiopía, Egipto, Turquía, Irán e incluso la India, pero las ha desarrollado libremente de un modo propio hasta configurar un estilo autóctono muy original e imaginativo, que no se parece a ningún otro, empleando para ello las materias primas locales disponibles en cada región: piedra, adobe, ladrillo y madera.
   Un pueblo típico del Yemen se compone de un apretado conglomerado de casas construidas muy juntas entre sí, pero ensambladas unas a otras con gran armonía y sentido de la proporción, donde los añadidos modernos no desentonan de las edificaciones primitivas. Algunos pueblos constituyen de hecho auténticas reliquias de asentamientos antiguos más prósperos. Debido quizá a los continuos conflictos tribales que han caracterizado su historia, las viviendas adoptan una estructura tendente a la verticalidad, en forma de casas-torres de gran altura, fácilmente defendibles en caso de ataques (foto371). A su vez los edificios parecen integrarse en una planificación de conjunto, como si sus constructores poseyeran un sentido innato de la arquitectura y del urbanismo.
   Las casas han experimentado incontables remodelaciones a lo largo del tiempo, creciendo en altura, renovando constantemente, con gran sensibilidad estética, la decoración de sus fachadas, pero manteniendo a pesar de las transformaciones una personalidad puramente yemení, donde carece de sentido distinguir si las edificaciones son antiguas o modernas, porque son ambas cosas a la vez.
   Pasear por los pueblos y ciudades del Yemen es un continuo recreo para la vista. Creeríamos habernos embarcado en un viaje en la máquina del tiempo para trasladarnos a plena Edad Media, con pueblos fortificados por murallas jalonadas de potentes bastiones (foto354) y grandes puertas que dan acceso a núcleos urbanos compuestos por un dédalo de casas-torre que se arriman unas a otras en apretada aglomeración. Algunas torres están rematadas en las esquinas de la azotea con cuernos de toro, como si fueran acróteras, con el fin de ahuyentar a los genios y malos espíritus.
   Los zocos ocupan las laberínticas calles y se dividen en gremios. Cada barrio dispone de un hammam, o casa de baños públicos, distinguible por sus cúpulas perforadas de lucernarios. El paisanaje no es menos medieval. Los hombres y los niños portan dagas al cinto (foto051). Las mujeres se cubren con velos y transportan cántaros de agua sobre sus cabezas (foto339). Los mulos acarrean leña. Un pequeño pueblo puede estar habitado por un solo clan familiar, siendo todos sus vecinos descendientes por línea masculina de un patriarca común.
 
   Las blancas mezquitas encaladas refulgen en medio de los ocres y los grises de la ciudad, y apuntan hacia el cielo sus afilados minaretes (foto291), desde donde cinco veces al día los almuédanos recuerdan a los ciudadanos que es la hora de la oración. "Allaaahu akbar!" –salmodian a voz en grito–, "Ashadu an la illaha ila Allah, ua Muhammad rassulu Allah!" ("¡Alá es el más grande! ¡Declaro que no hay más dios que Alá y que Mahoma es el mensajero de Alá!").
   Las calles tienen mil ojos. Miles de ventanas, ventanucos y saeteras nos contemplan desde lo alto (fotos 023, 024 y 025). Si las observamos con detenimiento, comprobaremos que no hay dos ventanas iguales. Las hay cuadradas, redondas, ojivales, geminadas, de medio punto... Muchas están enmarcadas con ornamentaciones de yeso, otras cubiertas con celosías de madera o de mampostería, otras coronadas con elaboradas vidrieras semicirculares, llamadas tajrim (foto335).
   Las puertas son en la mayoría de los casos de madera tallada con una fina labor de marquetería (fotos 254 y 255). Incluso las cerraduras son de madera. Algunas puertas exhiben labrada en sus hojas la estrella de David, lo que delata que los propietarios de las viviendas son (o eran) judíos (foto068).
   Las casas de los pueblos de montaña no sufren de vértigo. Se asoman imprudentemente hasta el mismo borde del abismo y muchas veces no se sabe dónde acaba el acantilado de piedra y donde empieza la construcción de sillar (foto046). Al utilizar materiales locales, la integración con la naturaleza circundante es total. No hay diferencia entre el color de las casas y el de los roquedos sobre los que se asientan. Los perfiles de los pueblos, vistos de lejos, parecen peñascos entre peñascos.
   En las tierras montañosas, la casa típica está construida en piedra o ladrillo, cimentada a veces de forma inverosímil sobre las más accidentadas escarpaduras (fotos 033 y 092), y con una altura de tres a cinco pisos; mientras que en la planicie de la Tihama o en el valle de Hadramaut las casas son de adobe, llegando a alcanzar en Shibam del Hadramaut hasta ocho pisos de altura, verdaderos rascacielos en barro (foto241).
   Las casas-torre, aunque increíblemente diversas en su decoración externa, cuyo estilo varía también de un pueblo a otro, mantienen una misma estructura general interna. La planta baja se dedica a establos para ganado y almacenes. Una escalera permite el acceso a los pisos superiores, y pueden tener hasta nueve pisos. Existe por lo general una gran estancia común, el diwan, reservada para fiestas y reuniones familiares. El último piso de la torre suele ser el mafraj, una amplia sala para recibir visitas, reservada a los hombres, provista de alfombras, divanes y almohadones para tomar cómodamente el té o compartir un manojo de qat, y desde cuyas ventanas, decoradas con vidrieras multicolores, se disfruta de la brisa de la tarde y de magníficas panorámicas (foto026). La escasez de lluvias posibilita rematar el edificio con una azotea, en lugar de un tejado.
  
   Mención aparte merece la arquitectura religiosa, que se concreta sobre todo en las mezquitas (santuarios en que se congregan los musulmanes para la oración) y en las medersas (o centros de enseñanza de la teología islámica). El elemento más distintivo del estilo yemení de estos edificios radica en los minaretes (o alminares), torres tubulares empleadas por el almuédano (o muezzin) para llamar a los fieles a la oración: levantado sobre una alta base cuadrada, el tramo intermedio del minarete suele adoptar una planta poligonal, y el tramo más alto suele ser cilíndrico. La decoración externa es a base de ladrillos, que juegan con una disposición en entrantes y salientes para crear un complejo diseño geométrico de gran belleza.
   En Saná y en Al-Janad (cerca de Taizz) se levantan dos de las mezquitas más antiguas del Yemen y del islam. Fueron fundadas antes de 632 d C, es decir, antes de la muerte del profeta Mahoma, que se dice fue quien las mandó construir. A juzgar por los restos que se conservan, entre ellos fustes y elementos arquitectónicos reaprovechados de época preislámica, las primitivas mezquitas ya tenían la misma estructura que perduró a través de los siglos en la arquitectura religiosa de todo el mundo islámico: un patio rectangular rodeado de salas hipóstilas divididas en naves con arcadas que sostienen cúpulas, siendo la sala de oración la más amplia.
   La Mezquita Mayor de Saná (foto027), aunque muy transformada a través de los siglos, se componía en un principio de un recinto cuadrado de unos 55 m de lado, con una planta muy similar a las de las primitivas mezquitas de Arabia, construidas en torno a un patio central al aire libre. Fue ampliada bajo el reinado del califa al-Walid (707 d C), y experimentó sucesivas reconstrucciones en épocas posteriores. Sus actuales minaretes datan del periodo ayyubí (1173-1252). Adosados al muro exterior de la mezquita se construyeron más tarde varias tumbas y bibliotecas.
   La mezquita de al-Janad responde también al primitivo estilo de Arabia. Las arcadas se sostienen sobre pilares cuadrados y cilíndricos (foto382). Los muros exteriores y el minarete octogonal están prácticamente desprovistos de decoración (foto383). Existe otra mezquita con el mismo esquema constructivo en Shibam (cerca de Saná), fundada en el siglo IX, y muy remodelada en siglos posteriores. Al igual que la mezquita mayor de Saná, posee dos harams o salas de oración, conectadas por el patio, disponiendo cada una de un mihrab o nicho sagrado que se abre en la qibla, el muro que marca la dirección de La Meca y hacia el que se orientan los fieles en el momento de la oración. Los pilares de piedra de sus arquerías sustentan un techo de madera ricamente tallado y policromado.
   Es también digna de destacar la mezquita de Dhafar, del siglo XIII, encerrada en el interior de una impresionante fortificación de piedra que se levanta en la cima de un monte a pocos kilómetros de Dhi Bin, cuyas ruinas están en fase de consolidación y restauración (fotos 363 y siguientes). Su visita exige dos horas de ascenso por pedregosos senderos de montaña (foto057). Se pueden admirar allí las elaboradas arquerías del patio, con arcos polilobulados de muy compleja decoración, y el soberbio artesonado del techo, en madera policromada, sostenido por estilizadas columnas de fustes monolíticos.       

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FotoCD66   

Yemen de norte a sur

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Fotografías: Eneko Pastor
Realizadas en Yemen

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