Son tales la cantidad y diversidad zoológica de los saurios del Mesozoico descubiertos hasta hoy, unidas al hecho de que constantemente se están exhumando nuevos ejemplares, que resulta sumamente compleja la clasificación de los dinosaurios en órdenes, familias, géneros y especies, así como la reconstrucción de su árbol genealógico evolutivo, que se ramifica a lo largo de millones de años.
   Enumeramos algunos de los criterios elementales de clasificación taxonómica que maneja la ciencia, basados en el estudio de los esqueletos, restos fósiles y huellas encontrados.

Por la dieta:
   - herbívoros;
   - carnívoros;
   - piscívoros o ictiófagos (comedores de peces);
   - omnívoros (incluyendo plantas, animales y huevos).

Por el medio en que transitan:
   - terrestres;
   - acuáticos (como el ictiosaurio y el plesiosaurio);
   - voladores (como el pterodáctilo);
   - anfibios (como el recién descubierto Tiktaalik, una especie de 'pez-cocodrilo', posible eslabón evolutivo entre los animales acuáticos y terrestres).

Por la forma de gestación:
   - ovíparos;
   - vivíparos (se da la particularidad de que la mayoría de los dinosaurios de medios acuáticos parían directamente crías vivas, mientras que la mayoría de los terrestres depositaban huevos);
   - ovovivíparos (conservaban los huevos en el vientre hasta su eclosión).

Por la estructura de la cadera:
   -saurisquios: con cadera de reptil;
   -ornistiquios: con cadera de ave.
   Este criterio de diferenciación, basado en la distinta disposición de los huesos de la pelvis, es básico, pues divide el grupo de los dinosaurios en dos órdenes: Saurischia y Ornistichia.

Por el número de patas sobre las que se apoyan:
   - bípedos: sobre dos patas;
   - cuadrúpedos: sobre cuatro patas;
   - semi-cuadrúpedos: se apoyan a veces sobre dos patas, a veces sobre cuatro.

Por los tipos de patas:

    - ornitópodos (= 'pies de ave'): pertenecientes a dinosaurios herbívoros, bípedos o semicuadrúpedos, tipo iguanodon; sus pies cuentan con tres dedos, o sea, son tridáctilos, pero los dedos son de formas redondeadas, parecidos a las de las aves;

    - terópodos (= 'pies de bestia'): pertenecientes a dinosaurios carnívoros y bípedos, tipo tyrannosaurus; son tridáctilos, pero con los dedos más delgados y puntiagudos que las de los ornitópodos. Tenían uñas afiladas como garras y a veces almohadillas para proteger las articulaciones;
  
    - saurópodos (= 'pies de reptil'): pertenecientes a dinosaurios herbívoros y cuadrúpedos, tipo diplodocus; sus huellas, semejantes a las de los paquidermos, son muy redondeadas y apenas se distinguen los dedos.
  
  
   Como se puede ver, las pautas de identificación y diferenciación de los dinosaurios son múltiples y se apoyan en criterios muy distintos. Siendo cada una de ellas válida en sí, el problema surge cuando hay que combinarlas, rellenando las numerosas lagunas existentes, para articular una clasificación general, un árbol genealógico completo de esta fauna primitiva. Las diferentes divisiones nos remiten a grupos de animales que forman entre sí unas veces conjuntos disjuntos, otras, conjuntos que se intersectan, o también conjuntos circunscritos, donde una categoría engloba a otra entera.
   Los chinos fueron los primeros en hallar huesos de saurios gigantes y describirlos, en el más antiguo registro histórico que se conoce de este tipo (265-317 d C, provincia de Sichuan, región pródiga en restos de dinosaurios). Los clasificaron como huesos de dragones.
   Para nada ha de extrañarnos su ingenuidad. También en occidente el descubrimiento de los dinosaurios trastornó todas la ideas tradicionales sobre el desarrollo de la vida en el mundo, y es aún fuente de controversias entre evolucionistas y creacionistas. Y en la actualidad sigue habiendo motivos para estar perplejos. No pasan dos días sin que salten a los medios de comunicación noticias de hallazgos de nuevas especies desconocidas o de nuevas variedades dentro de especies conocidas de saurios primigenios.
   Por ejemplo, y sin salir de China, la revista Biology Letters ha publicado (diciembre 2006) el descubrimiento, por un equipo de paleontólogos de aquel país, del fósil de un reptil con dos cabezas que vivió hace unos 140 millones de años. Se trata de choristoderan, un reptil acuático del Cretácico. Su doble testa es producto de una malformación, el primer ejemplo conocido de este tipo, que se da también hoy en día con cierta frecuencia entre serpientes y otros reptiles. Viendo una fotografía del fósil cualquier persona con un poco de imaginación podría concluir que pertenece a un dragón de dos cabezas. La naturaleza imitando a la leyenda.
   No podemos evitar que estas cuestiones nos traigan a la mente el curioso sistema de clasificación de animales que transcribe Jorge Luis Borges en su ensayo 'El idioma analítico de John Wilkins':
   "Esas ambigüedades, redundancias y deficiencias recuerdan las que el doctor Franz Kuhn atribuye a cierta enciclopedia china que se titula Emporio celestial de conocimientos benévolos. En sus remotas páginas está escrito que los animales se dividen en (a) pertenecientes al Emperador, (b) embalsamados, (c) amaestrados, (d) lechones, (e) sirenas, (f) fabulosos, (g) perros sueltos, (h) incluidos en esta clasificación, (i) que se agitan como locos, (j) innumerables, (k) dibujados con un pincel finísimo de pelo de camello, (l) etcétera, (m) que acaban de romper el jarrón, (n) que de lejos parecen moscas."
   Más adelante Borges añade:
   "No hay clasificación del universo que no sea arbitraria y conjetural. La razón es muy simple: no sabemos qué cosa es el universo."
   (Jorge Luis Borges, Otras inquisiciones)
  
   No obstante, la paleontología moderna ha logrado bosquejar, con arduo trabajo, y manejando miles de datos, una clasificación casi integral de los dinosaurios conocidos. Una somera enumeración dará una idea de su prolijidad.
   Ya hemos adelantado que los tipos de dinosaurios se pueden dividir, según la posición de los huesos de la pelvis, en dos órdenes: Saurischia y Ornistichia (= 'con cadera de reptil' y 'con cadera de ave', respectivamente).
   El orden Saurischia se divide en dos grupos:
   - Theropoda (= 'con pies de bestia'). Suelen ser bípedos, carnívoros, y adoptan una gran variedad de formas y tamaños.
   - Sauropodomorpha (= 'con pies de tipo reptil'). Suelen ser herbívoros u omnívoros.
   El orden Ornistichia se divide en los siguientes grupos:
   - Ornithopoda (= 'con pies de ave').
   - Ceratopia (= 'con cuernos en el rostro').
   - 'Pachycephalosaurus' (= 'reptil de cabeza gruesa').
   - Stegosauria (= 'reptiles techados', en referencia a las láminas óseas que erizaban sus lomos).
   - Ankylosauria (= 'reptiles acorazados', en referencia a las placas óseas que blindaban todo su cuerpo y cabeza).
  
   No acaban aquí las ramificaciones. Cada grupo principal abarca a su vez distintos tipos de dinosaurios que se pueden emparentar, genéticamente hablando, en 'familias'.
   Así, en el grupo de los terópodos se pueden distinguir las siguientes:
   - 'Coelurosaurios' (= 'reptiles rabihuecos').
   - Ornitomimosaurios (= 'reptiles semejantes a un ave', apodados también 'dinosaurios avestruz').
   - Ovirraptosaurios (= 'reptiles ladrones de huevos').
   - Saurornitóididos (= 'reptiles parecidos a aves').
   - Dromeosáuridos (= 'reptiles corredores').
   - 'Carnosaurios' (= 'reptiles carnívoros').
   - Tyranosáuridos (= 'reptiles tiranos').
   - Terópodos varios (como Segisaurus, Chirostenotes, Macrophalangia, Elmisaurus, Avimimus, Segnosaurus, Noasaurus, Therizinosaurus...).
   En el grupo de los saurópodos se distinguen:
   - Prosaurópodos (reptiles primitivos aparecidos en el Triásico, predecesores de los saurópodos).
   - Diplodócidos (= 'de doble viga').
   - Camarasáuridos (= 'reptiles con cámaras').
   - Braquiosáuridos (= 'reptiles-brazo').
   - Saurópodos varios (como Vulcanodon, Barapasaurus, Saltasaurus, Titanosaurus, Cetiosauriscus, Opisthocoelicaudia...).
   En el grupo de los ornitópodos:
   - Fabrosáuridos (= 'reptiles de Fabre').
   - Heterodontosáuridos (= 'reptiles de dientes variados').
   - Hypsilophodóntidos (= 'con dientes de puntas altas').
   - Iguanodóntidos (= 'con dientes de iguana').
   - Hadrosáuridos (= 'grandes reptiles').
   En el grupo Ceratopia:
   - Psitacosaurios (= 'reptiles loro').
   - Ceratópsidos (= 'rostros astados').
   En el grupo Ankylosauria:
   - Nodosáuridos (= 'reptiles nodulares').
   - Anquilosáuridos (= 'reptiles acorazados').
  
   Podríamos seguir con las divisiones y subdivisiones de la estirpe genealógica del dinosaurio, ya que cada familia comprende varios géneros, y cada género se compone de diversas especies. Por ejemplo, entre los iguanodóntidos (por elegir una familia animal muy numerosa en la zona en que centramos nuestra exposición) se pueden distinguir Camptosaurus, Uranosaurus, Muttaburrasaurus, Iguanodon, etc. Pero la enumeración se haría interminable. Baste con lo consignado hasta aquí, aunque la relación sea muy incompleta, para obtener una ligera noción de la abrumadora complejidad del sistema de clasificación zoológica de los saurios gigantes del Mesozoico.
   Nos limitaremos a añadir, para terminar, unas breves descripciones de algunos de los dinosaurios más característicos cuyas huellas han aparecido en La Rioja y Soria.


Iguanodonte
  
    Iguanodon (= 'con dientes de iguana'). Los dinosaurios iguanodóntidos eran ornitópodos que podían caminar a dos o a cuatro patas. Sus restos han sido hallados en distintos continentes alejados entre sí. Provenientes del periodo Jurásico, convivieron con los hipsilofodóntidos, pero la feroz competencia de un grupo de ornitópodos más avanzados, los hadrosáuridos, acarreó su casi total extinción en el planeta. Con la excepción de Europa occidental, donde siguieron viviendo hasta el final del Cretácico.
   Eran herbívoros. De unos 10 m de longitud. Tenían el cráneo grande y un hocico alargado, con una mandíbula de dentadura numerosa, rematada en un pico córneo y desdentado. Garras anchas y chatas a modo de pezuñas en sus extremidades, y grandes pitones en los pulgares, que les servían de defensa y para acercar las ramas de los árboles a la boca. Se cree que vivían en manadas. 
  
    

 
Estegosaurio
  
   Stegosaurus (= 'reptil con techo'). Este extraño animal, de perfil muy diferente al del resto de los dinosaurios, recibe su nombre de la doble hilera de láminas óseas alternadas, semejantes a escudos, que recorre su lomo de la cabeza a la cola. Originarios del Jurásico, eran ornistiquios cuadrúpedos herbívoros, de 6 a 8 m de largo, de cabeza proporcionalmente muy pequeña, y provistos de púas caudales –una suerte de cuernos en el rabo– con fines defensivos. Se conjetura que sus características láminas dorsales tendrían como función captar la energía del sol para calentar sus enormes cuerpos, a modo de placas solares. Hay que consignar a este respecto que la mayoría de los dinosaurios, a diferencia de los actuales reptiles, serían animales 'de sangre caliente'.
   Son abundantísimos los restos de estegosaurios (y de sus parientes de los géneros Tuojiangosaurus, Kentrosaurus, Craterosaurus, Lexovisaurus, Dravidosaurus, Paranthodon, etc.) hallados en Norteamérica, Europa, África y China, entre otros lugares.
  

 
Triceratops
  
   Los dinosaurios ceratópsidos, o con cuernos, son grandes cuadrúpedos ornistiquios herbívoros de cola relativamente corta, pero de fornidas patas traseras, más largas que las delanteras. Pachyrhinosaurus, Brachyceratops, Centrosaurus y Styracosaurus son algunos de los géneros en que se divide este grupo, que tiene sus antecesores en los protoceratópsidos.
   Triceratops (= 'con tres cuernos en el rostro') es el más abundante y conocido. Además de por su cabeza astada, que evoca vagamente el perfil de nuestros actuales rinocerontes, llama la atención por su 'cubrenuca', una lámina parietal de protuberancias óseas cubriendo la parte superior de su cuello y el arranque del lomo, que al parecer serviría a modo de contrapeso para su voluminosa cabeza. Podía alcanzar los 9 m de largo y más de 5 toneladas de peso.
  
  
     


Braquiosaurio
  
   Brachiosaurus (brachio = brazo). Reptil saurisquio cuadrúpedo herbívoro de robustos brazos o patas delanteras, más largas que las patas traseras, y de largo cuello, parecido al de una jirafa gigantesca. Estas peculiaridades anatómicas lo hacía muy apto para ramonear follajes altos. Era pariente de los camarasáuridos y diplodócidos, animales de similar perfil y tamaño.
   El braquiosaurio poseía en la coronilla una cámara o protuberancia nasal, que le dotaba de un excelente sentido del olfato. Es uno de los dinosaurios más grandes que han existido, pudiendo alcanzar los 21 m de longitud, así como un peso de 70 toneladas.

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FotoCD35

El dinosaurio estaba allí

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Fotografías: Eneko Pastor 
Realizadas en Soria y La Rioja (España)