No hay nada en el mundo más difícil, pero la sed de oro es más dura.
   Plinio el Viejo

   Hacia el siglo I d C, el Imperio Romano dominaba la totalidad de Hispania. La región noroeste de la Península Ibérica había sido la última en ser conquistada en las campañas de Augusto (29-19 a C), pero fue una de las que más fuentes de ingresos aportó a las arcas del Imperio, gracias a la riqueza metalífera de su subsuelo. Las autoridades imperiales empezaron a explotar a gran escala los yacimientos de oro que abundaban en esta zona, usando una nueva técnica basada en la fuerza del agua. Durante más de dos siglos los romanos explotaron a fondo estas tierras, extrayendo el oro hasta agotarlo. Cuando las abandonaron, dejaron atrás un paisaje devastado y singular, donde aún pueden detectarse las trazas de la tecnología hidráulica empleada.

   
   Vamos a hablar del metal, de la riqueza por excelencia, y el signo del valor de las cosas. La industria, por diversas razones, lo busca dentro de la tierra. Aquí se excava para satisfacer la codicia, y buscarán el oro, la plata, el electrum, el cobre, y para satisfacer el lujo, las piedras preciosas utilizadas para decorar las paredes o las manos de colores. También sirve a un furioso coraje extraer el hierro, siendo más agradecido que el oro, en medio de la guerra y la carnicería. Seguimos todas las venas de la tierra, y (...) nos sorprende que a veces se abra o tiemble, ¡como si la indignación no fuera suficiente para levantar ese tipo de castigo de esta santa madre!
   (Plinio el Viejo. Historia Natural, 33. Tratado de los metales y su naturaleza)
 
   El científico y naturalista Plinio el Viejo (23-79 d C) estuvo aquí en su juventud, como administrador de las minas, y sus escritos son el único testimonio directo que poseemos sobre las Médulas durante su época de explotación. En su magna obra Naturalis Historia afirma que en las minas de la región se extraían 20.000 libras de oro al año.
     
   De este modo dicen que las zonas de Asturias, Galicia y Lusitania proporcionan, en un año, veinte mil libras de peso en oro. En esta producción la de Asturias es la mayor parte. No hay en ninguna parte un ejemplo de este tipo de fecundidad, seguido durante tantos siglos.
   (Plinio el Viejo. Historia Natural)
  
   Si tales datos son ciertos, y estimando que la explotación de las minas duró unos 250 años, podemos calcular que la producción total de oro alcanzaría los 5 millones de libras (1.635.000 kilogramos).
   Los yacimientos aluviales de oro de la región de las Médulas ya habían sido explotados a pequeña escala desde la Edad de Hierro, como lo evidencian los abundantes hallazgos de objetos de oro en los castros (poblados amurallados) y cementerios prerromanos de la zona.
   Esta comarca formaba parte de la provincia de Hispania Citerior, que incluía las regiones militares noroccidentales de Asturia y Gallaecia (actuales Asturias y Galicia), y allí se fundaron algunas urbes romanas, que fueron conectadas entre sí por un red de calzadas empedradas, entre las que sobresale la vía que iba desde Aquitania (Francia) hasta Asturica Augusta (Astorga, León), atravesando en dirección este-oeste la mitad septentrional de la península, trazado que más tarde, en la Edad Media, se convirtió en el Camino de Santiago. Astorga estaba también conectada con Mérida (Augusta Emérita) por una calzada norte-sur conocida hoy como Vía de la Plata.
   La legión romana destacada en la zona (Legio VII Gemina, de donde deriva el nombre de la ciudad y provincia de León) estaba permanentemente instalada en León, y disponía de varias unidades auxiliares apostadas en fuertes y guarniciones para controlar los centros mineros.
   Sin embargo, el grado de romanización de las tierras leonesas fue inferior al de otras partes de la península, y la población indígena continuó asentada en sus territorios tribales, en torno a sus castros defensivos, situados en los altos de cerros y colinas.

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La ruina de los montes
Las Médulas de León

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